Ende der 1960er Jahre wurde der gigantische Aufzug, einst als Meisterleistung der Ingenieurskunst gefeiert, stillgelegt, seit 1982 restauriert und 1992 als Museum für Wasserstraßen und Binnenschifffahrt eröffnet. Von der Brücke zwischen den beiden Oberhaupttürmen erkennen die Besucherinnen und Besucher die Details der Stahlkonstruktion und genießen den Überblick über das spannende Museumsgelände. In der historischen Maschinenhalle erfahren sie, wie der Kanal und das Hebewerk gebaut wurden. Einzigartig ist unsere Sammlung schwimmender Arbeitsgeräte und historischer Schiffe, die im Oberwasser des Hebewerks liegen. Im Laderaum des Motorgüterschiffs „Franz Christian“ informiert eine Ausstellung über Arbeit und Leben einer Binnenschifferfamilie vor 50 Jahren.

Die Menge jubelte, als Kaiser Wilhelm II. am 11. August 1899 das Schiffshebewerk Henrichenburg und damit den Dortmund-Ems-Kanal feierlich in Betrieb nahm. Der Kanal bildete den Auftakt zum Bau einer Wasserstraßen-Verbindung zwischen Rhein, Weser und Elbe. Mit dem Schiffshebewerk erhielt das ebenso weitreichende wie umstrittene Prestige-Projekt Preußens ein spektakuläres, international beachtetes Symbol. Deshalb ziert das preußische Staatswappen seine Architektur.

Nicht nur die westdeutschen Kanäle wurden unter preußischer Regie geplant und gebaut. Auf bestimmten Kanalabschnitten übernahm Preußen auch den Schleppbetrieb, den Transport der Kähne mit Hilfe von Schleppern. Der „Königliche Schleppbetrieb“ war demzufolge zwischen 1914 und 1921 ein Königlich preußischer Schleppbetrieb, auch als „Monopol“ bezeichnet. Das war auch deutlich sichtbar: Bis 1921 erschien auf dem Schornstein eines jeden Dampfschleppers neben der Fahrzeugnummer der preußische Adler.